周氏确实不欠姜南北，但她欠了李老爷。
  李老爷在公堂上就要休妻。
  大人准了，还帮着作证。
  周氏满脸惶然，比她更害怕的是姜德和。
  身为秀才，如果只是和丫鬟婢女生孩子，还能说得过去，但他是与他人未婚妻苟且，人品败坏，大人当场就收回了他的秀才功名，仗责四十板后，判他此生不得再考取功名，然后把人赶了出去。
  此事落幕，城里的人看了好大一场戏。
  乡试开考，这一次，顾秋实需要在考场过夜，连考三场，每次三日，这真的是个体力活，考完后回家倒头就睡。
  睡了一日夜，他还不想起，但有人找来了。
  顾秋实躺在床上就听到外面传来了姜李氏的声音，语气里满是哀求之意。
  傅家夫妻不想搭理她，但这人死活不肯离开，在门口又哭又闹。前面才有姜德和做错事被剥夺了功名，夫妻俩生怕言语不当影响了儿子的名声，只哄着不敢大声赶人。
  顾秋实起身，到了门口后麻溜地把老两口推回了院子，他自己站在门口。
  李氏看见他出来，抱着襁褓中的孩子哭得凄凄惨惨：“三弟，你们帮帮我吧……南北被关进大牢里了，我们母子真的要活不下去了，你不帮我，说不定我们母子什么时候就饿死了……求你了……”
  姜南北算是勒索，又还不起李老爷的银子，更是罪加一等，被大人关入了大牢里，按照当下律法，没个十年八年别想出来。
  姜德和被抬回了镇上，已经落下病根，据说以后都再站不起来，纯粹就是一个等着旁人伺候的废人了。
  他自己都需要人照顾，自然再也庇护不了旁人，李氏知道，带着孩子回娘家能有活路，但是，村里的日子太苦，见识过了城里的繁华，她不想回去。再说，她不可能永远住在娘家，早晚要被娘家人嫁出去，到时多半又嫁村里的那些穷庄稼汉，说不定还要给人做后娘。她不想过那样的日子。
  如果公公婆婆愿意收留，她就能留在城里，反正傅南昌已经养了两个孩子和傅南方一家，她们就母子两人而已，根本花不了多少。
  “我连姜南北都不管，又怎么会管你的死活？”顾秋实面色淡淡，漠然看着她猛磕头，没几下就磕得额头红肿，他转而道：“话说，姜南北跑去勒索李家银子这件事，你知道内情么？”
  李氏根本不管他说了什么，继续磕头。
  顾秋实自顾自继续道：“你们虽然同姓，但似乎没有亲戚，都说知情者按同罪论处，姜南北已经成为阶下囚了，你还在这里……我去找一下李老爷。”
  他说着就要出门。
  李氏吓得魂飞魄散：“不不不……我忙着带孩子，不知情的。”
  顾秋实似笑非笑：“你非要住进来，那我总要查清楚你到底有没有背上官司。刚好我最近得空……”
  李氏抱着孩子落荒而逃，腿脚特别利索，不过眨眼之间，就已经消失在顾秋实眼前。
  姜南北做的事，李氏不可能不知道。这可经不起查。
  有这件事情在，李氏日后绝对不敢再出现在他的面前。
  *
  一个月后，乡试张榜。
  傅南昌又是榜首。
  乡试的榜首为解元，这一次前来道喜的人比之前都多，顾秋实悄悄押了一把，因为傅南昌太年轻，赔率还不错，他赚得盆满钵满。
  一时间，小院子特别热闹，天天都有人来贺喜。傅家老两口脸上的笑容就没有落下过。
  欢喜归欢喜，他们心里却更加戒备了，说话做事都特别小心，有人上门求办事，两人都装作耳聋。反正，乡下种地的人在他们这个年纪聋了也正常，此后只能听得见他们想听的事。
  来年开春有会试，顾秋实要收拾行李进京，依着他的打算，是把全家人都带着一起。但是，老两口没答应。
  他们对儿子再有信心，也不觉得儿子能一次考中，反正考不中又要回来，这一路的花销可不少，他们就不跟着折腾了。
  顾秋实眼看劝不动，便也不强求，反正新科进士赴任前还可以回乡一趟。
  他没有立刻就走，而是等着林巧梅临盆，平安生下孩子半个月后才启程。
  面对分别，林巧梅很习惯，不舍归不舍，还主动劝顾秋实早点启程。
  顾秋实心里明白，林巧梅和傅南昌之间没有多深的感情，即便傅南昌还在，夫妻俩也是相敬如宾。一个乡下女子，一个读书人，前者张口就是家长里短，后者满心都是书本，根本没有时间谈感情。
  不过，这天底下大部分的夫妻能够做到相敬如宾已经算不错。
  顾秋实离开的那天，天清气朗，他和几位举人一起结伴，前后四架马车 ，他走在最前，出城门时，墙根下有七八个乞丐。
  这些人并不都穷到只能要饭，其中有一些懒汉，手脚齐全，就是不想好好干活。
  当下百姓安居乐业，做乞丐也不至于饿死。顾秋实瞅了一眼，没打算停留，马车继续往前，他的目光在掠过其中一个乞丐时顿住。
  “停下！”
  车夫是村里来的一个年轻后生，因为要进京，这一程路途遥远，顾秋实特意准备了舒适的车厢，傅家老两口不放心儿子一个人上路，傅母找了娘家一个家中贫困的侄子帮忙。
  也算是互相帮忙，每个月要给工钱，而儿子走远路身边有个自己人，傅母也能放心。
  顾秋实一喊停，隔房表弟立即勒住马儿，将马车停在路旁。
  “表哥？”
  顾秋实下了马车，让身后的几架马车先走。那几位也没怀疑……在启程之前，他们为了谁走在前面已经谦让了一番，新任解元考得最好，是几人中望考中进士之人，明年考不中，傅南昌还有许多个三年。
  一群人都让解元先走，但是解元年轻，一直想走后头。
  在他们看来，解元这是装作有事故意落在后面。
  懂得自谦固然要紧，但接下来还要走很长的路，没必要为了这点事耽搁太多时间。
  顾秋实在马车离开后，走到了城墙底下。
  “白康？”
  那躺在地上浑身脏臭，头发乱糟糟的人，正是在城里已经消失了几个月的白康。
  白康听到他的声音，身子一僵，翻身抱住头浑身颤抖：“不要打我……不要打我……我是秀才……你们不可以打我……嘻嘻嘻嘻……打我会入罪……”
  看他这样子，似乎是疯了。
  且他说话的声音又尖又细，跟太监一模一样。
  顾秋实多瞅了一眼，问：“疯了？”
  白康无知无觉，忽然又去拔路旁的狗尾巴草，一边拔一边念叨：“嘻嘻嘻嘻……我是秀才……我还是富商老爷的女婿……哈哈哈哈……”
  他拿着狗尾巴草一瘸一拐跑走。
  顾秋实看见白康有一条腿很不自然，多半是断过没有好好接骨。
  之前白康受了重伤，就被他母亲带着回乡，顾秋实有让人盯着，得知白康在家中借了不少债，他身上有疾，科举无望，那些人想尽办法逼他还债。下手一次比一次狠。
  那之后，顾秋实就没再管他了。
  有那些债主在，白康休想讨着好。
  此时的白康走路一跳一跳，有乞丐看不惯，抬脚绊了他一下。
  “吵死了。”
  白康一头摔倒，起身后猛的朝着乞丐扑过去，两人谁不让谁，瞬间扭打在一起。
  那边的隔房表弟已经在催：“表哥？”
  顾秋实没有多看，踏上了去京城的路。
  次年，傅南昌考中了二甲进士。
  第402章 拖油瓶大哥 一
  后来那些年, 顾秋实辗转各处做父母官，一心为国为民，总算是一步步往上爬, 三十二岁那年回京，最终做到了首辅。
  傅南昌满脸感激地冲着顾秋实一礼：“我对于科举没多少信心，只想着能考取功名回报父母就很好，还想要庇佑一方百姓, 做个父母官为民做主，大人做得很好，也让我明白, 想要庇佑百姓, 还得在京中，在皇上身边。”
  不过，他没那么大的本事就是了。
  “多谢大人照顾我的家人, 让我爹娘安享晚年。”
  语罢，他整个人缓缓消散。
  *
  顾秋实睁开眼睛, 感觉肩膀上像是压了千斤重担, 面前一条下山的小路掩映在杂草之中, 此时是秋日，杂草枯黄，入目一片萧条之意。
  背上东西很重, 顾秋实被压得往前了一步，身子还打晃，险些一头栽倒。这地方又陡又高，若是一个不小心摔下去, 可能当场就要丢命。
  他已经发现背上是一捆柴火，四下无人, 顾秋实想把东西放下接收记忆，然而不能……这柴火很重很大，这陡坡上不好放，一个不小心，就会把人带得滚落下去。
  无奈，顾秋实拖着那捆柴火小跑，一刻钟之后，总算到了平缓的地方，周围已看得见田地和田地里劳作的人。
  柴火放下，顾秋实选了一个阴凉处，靠在石头上闭上眼睛。
  原身江大年，出身在云州府外不远处的石头村里。母亲何三月，家中兄弟姐妹好几个，从记事起就在干活。到了年纪嫁给了同村江家唯一的儿子，夫妻俩感情不错，三年抱俩，儿女双全。
  何三月未成亲前在娘家的日子很不好过，每一顿都吃不饱，不说三天饿九顿，三天饿八顿是有的，身上的衣裳都是头上哥哥姐姐穿过的。
  出嫁后一路顺遂，儿女双全后，送走了公公婆婆，夫妻俩又勤快，眼瞅着日子越来越好，即将苦尽甘来，在大儿子江大年七岁那年，江父去城里帮人抗货，一不小心从高处摔下，当场就没了命。
  东家愿意赔偿，此事没有闹大。何三月伤心欲绝，几度晕厥，那笔银子没到她手里就被何家人拿走，她也不觉得自己一个人能把一双儿女养大，于是，很快再嫁。
  她带着两个孩子，嫁到了村里的周家。
  比起江家的人口简单，周家就比较复杂，家里兄弟三个，何三月嫁的是老大周柳树。
  这周柳树也有一子一女，大的儿子比江大年还要大一个月，女儿也比闺女江绵绵大半岁。
  女子三年抱俩很伤身，何三月被照顾得好，身子没亏损，但周柳树的妻子就没她的好运气，周母是个刻薄的，她生两个孩子比何三月间隔更短，期间操劳过度，又因为怀孕没吃什么好的，身子虚弱，生女儿的时候就难产去了。
  周母一直想要帮大儿子娶继室，奈何底下还有两个儿子需要操持……家里的银子不多，俩儿子头婚还没娶，再给大的娶，兄弟之间会反目。
  等到周家兄弟娶了妻，这才迎了何三月过门。
  何三月带着一双拖油瓶进门，周柏树和周槐树的孩子一个接一个的出生，周母连亲生的孙子孙女都疼不过来，又哪里会疼江大年兄妹？
  从那时候起，江大年兄妹俩人的好日子算是到了头，家里坐着他们站着，家里吃着他们干着。江大年渐渐懂事，想要反抗，每次还没闹，就先被何三月哭了回来。
  何三月说后娘难做，让他懂事，不要添乱，要照顾好底下的弟弟妹妹，帮着家里干活。
  江大年不想让母亲为难，于是从不反抗，从不还嘴，农忙帮着家里干活，农闲就去山上砍柴送到城里去卖。
  他要自己攒银子娶媳妇儿搬回去，靠周家……永远都靠不住。
  一转眼就这么过了十多年，江大年力气越来越大，砍的柴火一次比一次大捆，城里有几条街的人很喜欢用他的柴火，只要他按时去送，即便是旁人主动把柴火送到，那些人也不买。
  如此，他也算是有了稳定的收入。但是，始终没能攒下钱来。